外星生命就在我們身邊?外星
沒人知道生命是在何時、何地、生命如何起源的外星——至今，生命起源仍是生命科學界最大的謎題之一。我們唯一能肯定的外星是，35億年前，生命微生物就在地球上出現了。外星然而對于更早以前出現過什么樣的生命生命，由于缺乏可靠證據，外星科學界一直沒有定論。生命
30年前，外星生物學家普遍認為，生命生命起源于一次偶然化學事件，外星由于發生幾率太小，生命幾乎不可能在已知宇宙中重復。外星1965年諾貝爾生理學或醫學獎獲得者、法國生物學家雅克·莫諾（Jacques Monod）就持這種觀點，他在1970年的一篇文章中寫道：“人類終于知道，在這個冷清而又廣袤的宇宙中，他們是多么孤獨，因為生命的出現純屬偶然。”但最近幾年，關于生命起源的認識發生了戲劇性變化。1995年，比利時著名生物化學家克里斯蒂安·德杜夫（Christian de Duve）提出，生命是“宇宙必需的”，在任何類地行星上，“生命幾乎注定會產生”。德杜夫的觀點堅定了天體生物學家的信心：宇宙中散布著生命。美國紐約大學的羅伯特·夏皮羅（Robert Shapiro）把上述觀點稱為“生物決定論”（biological determinism），甚至還有科學家認為，這種觀點可以表述為“生命已被寫入自然法則”。
科學家怎樣判定哪種觀點才是正確的呢？最直接的辦法就是在其他行星（如火星）上尋找生命的證據。如果在太陽系的兩顆行星上，生命起源都是“從零開始”，我們就可以認為“生物決定論”的假設是正確的。不過，要找到火星生命（如果存在的話），并詳細研究這顆紅色星球的生物圈，可能還需要相當長的時間。
當然，尋找火星生命并非驗證生物決定論的唯一方法。任何星球都不會比地球更“像”地球，如果生命能在類似地球的環境下產生，我們就可以假設，生命可能在地球上反復出現過很多次。這種可能性無疑讓人充滿遐想，為了驗證它，科學家開始在沙漠、湖泊和洞穴中尋找外星生命的證據——這些生命可能與已知生物完全不同，因為它們是獨立起源的。科學家們猜測，這類生物很可能與細菌一樣微小，只有用顯微鏡才能觀察到，因此他們開始研究新的檢測方法，用于尋找很可能就隱藏在我們身邊的外星生物。
雖然在科學界，對于生命的嚴格定義至今尚未形成共識，但大多數科學家都有相同的看法：新陳代謝（從環境中攝取營養物質，并將這些物質轉變為能量，然后把代謝產物排出體外）和自我復制能力是生命的兩個主要特征。關于生命起源的一種傳統觀點是，如果在早期地球上，生命起源曾不止發生一次，產生了多種生命形式，那么其中一種將迅速占據主導地位，消滅掉其他生命形式。我們也知道，當一種生命形式迅速占有全部可利用的資源，或“拉幫結伙”、僅在同類生物中交換優勢基因，共同對付“弱勢群體”時，情況就是如此。但這種論點無法讓人信服。細菌和古細菌（archaea）是兩種差異極大的微生物，它們的共同祖先要追溯到30億年前，但在漫長歲月里，兩種微生物一直“和平相處”，誰也沒有滅掉誰。其他形式的生命體也許和已知生物沒有競爭關系，因為這些“異形”占據的地方，是已知微生物根本無法生存的極端環境，它們需要的能源，也可能與現有生物需要的完全不同。
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