老虎雖然叫虎，古生卻是物領(lǐng)貓科動物，也就是域?qū)Ｈ藗兂Ｕf的“大貓”。在進(jìn)化長河中，家起它們怎樣一步步走來，追虎尋源又如何走進(jìn)我們的古生傳統(tǒng)文化？
南京古生物博物館展陳部主管、古生物學(xué)博士賀一鳴介紹，物領(lǐng)包括貓科在內(nèi)的域?qū)Ｋ惺橙鈩游锏淖嫦?，都可以追溯?000萬至5000萬年前的家起小古貓類。
小古貓外形像貓，頭顱較長，用手掌和腳掌走路，有適合奔跑的腰椎、發(fā)達(dá)的大腦和鋒利的牙齒。隨著小古貓的后代分化，其中的一支進(jìn)化出了現(xiàn)在的貓科。
小古貓復(fù)原圖。中科院南京地質(zhì)古生物研究所譚超 繪
誰是“天下第一虎”呢？
國家動物博物館副館長張勁碩說，尋找最早的虎經(jīng)歷了很長一段時間。古中華虎是目前已知豹屬動物（包括滅絕和現(xiàn)存類群）中最原始的，它們在200多萬年前生活在我國黃河中游地區(qū)。
中科院古脊椎動物與古人類研究所副研究員孫博陽介紹，古中華虎最早發(fā)現(xiàn)于河南澠池，距離仰韶遺址很近，其標(biāo)本保存較完好，包括頭骨、下頜骨和寰椎，其后又發(fā)現(xiàn)于甘肅臨夏州東鄉(xiāng)縣，目前僅有這兩處記錄?！跋啾痊F(xiàn)代老虎生活在林地環(huán)境、主要以伏擊方式狩獵，古中華虎的生存環(huán)境可能更加開闊，追襲獵物的頻率相對更高?！睂O博陽說。
古中華虎頭骨化石，產(chǎn)自河南澠池，左上：左側(cè)面，右上：右側(cè)面，左下：背面，右下：腹面。（中科院古脊椎所供圖）
不過，能不能說古中華虎就是現(xiàn)代虎的祖先呢？
據(jù)介紹，它可能是現(xiàn)生大型貓科動物獅、虎、豹等共同的古老“遠(yuǎn)親”，它的發(fā)現(xiàn)證明了虎的起源最有可能是亞洲，甚至是中國。但誰是真正的“第一只虎”仍是未解之謎。
古中華虎復(fù)原圖。陳瑜 繪
我國生肖中的“虎”是什么虎？
據(jù)文獻(xiàn)記載，“生肖”在我國存在的歷史十分悠久，東漢王充在《論衡》中就有記載。十二生肖中，既有家中飼養(yǎng)的“六畜”——牛、馬、羊、雞、狗、豬，也有常見的野生動物——鼠、虎、兔、蛇、猴，還有中華民族的象征——龍。因此，當(dāng)時我國常見的“虎”，應(yīng)該是生肖虎的原型。
重慶市地勘局正高級工程師、古生物學(xué)博士張鋒介紹，在幾千年的范疇內(nèi)，中華大地上主要生活過幾個虎的亞種：廣泛分布于中南部的華南虎、東三省的東北虎、西藏墨脫的孟加拉虎、西南地區(qū)的印度支那虎以及新疆塔里木盆地的新疆虎。考慮到中華文化的重要源頭和核心組成是位于黃河中下游的中原文化，從上面幾種虎的分布和常見程度看，華南虎最有可能是生肖虎的原型。（原標(biāo)題：華南虎、東北虎……你知道生肖虎的原型是哪種虎嗎？）